«На протяжении XIX и XX веков в научной литературе было постепенно проведено более четкое различие между понятиями границы и фронтира. Это было достигнуто с помощью выделения территориального смысла границы из традиционного понимания её как линии. Исследователи постепенно переходили к рассмотрению границы как процесса, а не как географически фиксированного места, и обращали внимание на символизм и мифологию, что стало возможным в результате взаимодействия новых дисциплин, антропологии и исследований культуры (cultural studies), с географией и историей. Концептуальная трансформация аналитической категории "границы" не была линейным процессом, она также не была повсеместно принята. Самое упорное сопротивление оказывалось геополитиками, которые остались твердо привержены пониманию границы как политической разделительной линии, несмотря на то, что в феномене границы с очевидностью проступало её культурное или идеологическое происхождение».
Как мы видим, слово «фронтир» имеет давнюю историю, однако о фронтире как об особом термине и феномене впервые заговорил Фредерик Дж. Тернер (1861-1932), преподаватель истории университета в Висконсине. Хотя в данный период законодателями в американской исторической науке были ученые Новой Англии, не случайно с новаторской идеей выступил житель Висконсина, штата, территория которого еще совсем недавно являлась фронтиром. Для него это явление было настолько осязаемым и актуальным, что он одним из первых пришел к необходимости его формализации.
На встрече Американской Исторической Ассоциации в 1893 году он выступил с докладом под названием «Значение Фронтира в американской истории». По мнению Тернера, невозможно понять американскую историю, не учитывая при этом территориальную, географическую, культурную и социологическую характеристики, являющиеся уникальными для американского континента. В своем осмыслении американской истории он приходит к выводу, что европейское наследие сказалось лишь на начальных этапах складывания американского общества, а собственно национальные корни следует искать в истории освоения Дикого Запада (Old West, Old Northwest).
По мнению Тернера, именно наличие Дикого Запада и стремление колонистов постоянно осваивать новые территории повлияло на формирование американской ментальности, именно тогда зарождается так называемая американская мечта, дух свободы, мобильность, авантюризм.
Важность изучения этой проблемы проистекала из ряда факторов. По мнению Тернера, фронтир в значительной степени рассматривался как череда военных столкновений, а его экономическая и социальная составляющая в расчет не брались. Вне сомнения Тернера можно считать первым ученым, кто обозначил проблему фронтира с точки зрения его онтологии и аксиологии.